原油価格の高騰をうけ、クリーンで無尽蔵なエネルギー源としての太陽光にますます注目が集まっています。

太陽エネルギーが積極的に利用され始めたのは太陽熱を集め温水を作る温水器の登場からでしょう。
その後、太陽電池（ソーラーパネル）を利用して太陽光のエネルギーを直接的に電力に変換するソーラー発電は太陽光発電とも呼ばれ、導入費用が高めな代わりに、昼間の電力需要ピークを緩和し、温室効果ガス排出量を削減できることから普及し始めました。
さらに近年のエコブームによって性能が向上、設置や保守も容易になり、需要が拡大しています。

太陽熱発電は太陽光のエネルギーを熱として利用して発電方式で、ソーラーパネルによって太陽光を電力に変える従来の太陽光発電と違って、鏡などを使って太陽光線を液体に集光し、液体を蒸発させてタービンを回して発電します。


太陽光を利用することでは同じですが、太陽熱発電は熱エネルギーを利用することから、光と異なり昼間に熱を蓄えておけば夜間の発電も可能である特徴があります。
一方で、十分な熱量を得るためには相当な広さの土地と大型の設備が必要となります。



オーストラリアのニュー・サウス・ウェールズ州にある米Ausra社の発電所


米環境シンクタンクのアースポリシー研究所（ 所長：レスター・ブラウン）によれば、太陽熱発電は全世界で２０１２年に０７年の１４倍に当たる出力６４０万キロワットまで急拡大するとの予測が発表されています。

Solar Thermal Power Coming to a Boil ： http://www.earth-policy.org/Updates/2008/Update73.htm


８０年代に右肩上がりで伸びたものの、９２〜０６年は横ばいでしたが、地球温暖化への懸念やエネルギー価格高騰の影響で０７年に計１０万キロワットが増設され、がぜん注目を集める存在となりました。


太陽光発電のエネルギー効率は実測値で約１５〜２２％ですが、太陽熱発電は、これに比べてはるかにエネルギー効率が高く２０〜４０％といわれています。

同研究所によると、０７年に米国で１６年ぶりに大型発電所がネバダ州に建設されるなど、世界全体の太陽熱発電出力は約４６万キロワットになったとしています。


太陽熱発電は温室効果ガスを排出しないほか、太陽光発電に比べてエネルギー効率が高く、蓄熱が容易だとされていますが、これまで設置された発電所は試験用のものも含め、アメリカやオーストラリアなど地価が低く、乾燥した地域に多く見られます。
太陽光発電のように建物の屋根や壁面に手軽に設置するというわけには行かないことから、日本ではなかなか普及していないのが現状の様です。


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